En pige vokser op i mellemkrigstidens Berlin med en fjern far og et anstrengt forhold til sin mor. En række voldsomme hændelser medfører dog en tidlig afslutning på barndommen. Fantasien bliver herefter pigens eneste værn mod en "sølle virkelighed", som blandt andet omfatter en incestuøs storebror og en håbløs forelskelse i en fremmed ung mand. Det er et værn, der viser sig at være enten utilstrækkeligt eller uigennemtrængeligt alt efter læserens tolkning af den dramatiske slutning.
Zürn knytter an til forfattere som Marquis de Sade og Antonin Artaud, og i sit efterord påpeger Olga Ravn videre ligheder med Sylvia Plath og Tove Ditlevsen. I Mørkt forår findes en længsel efter barndommen og en sans for både det grusomme og det pirrende. Det er en udviklingsroman – eller måske en afviklingsroman – skrevet uden nogen form for forstillelse.
Internationalt er Unica Zürn først og fremmest kendt for Mørkt forår og den posthumt udgivne roman Jasminmanden. Begge nyder stor anerkendelse i Frankrig, USA og Sverige.
Illustrationerne i bogen er udført af Zürns samlever, surrealisten Hans Bellmer, som også er kendt for fotografier af Zürns krop i bondage-tableauer.
